Merkur ist der kleinste und zugleich der sonnennächste Planet. In Gestalt und Oberfläche ähnelt er dem Erdmond. Beim inneren Aufbau zeigen sich jedoch die Unterschiede. So lässt die hohe Dichte und das Magnetfeld auf einen mächtigen Eisenkern schließen, der von einem dünneren Gesteinsmantel umhüllt ist. Die Theorie geht davon aus, dass der Merkur einen großen Teil seines Gesteinsmantels in der frühen Phase unseres Sonnensystems durch den Zusammenprall mit einem anderen Himmelskörper verloren hat. Durch seine ständige Nähe zur Sonne ist er von der Erde aus nur kurz vor Sonnenaufgang oder kurz nach Sonnenuntergang zu beobachten. Aufgrund der langsamen Eigenrotation dauert ein Tag- Nachtwechsel auf dem Merkur beinahe 2 Erdmonate! Da er infolge der Sonnennähe und der geringen Schwerkraft praktisch keine Atmosphäre besitzt, heizt sich die jeweilige Tagseite auf über 400°C auf, die Nachtseite kühlt sich bis unter -200 ° Celsius ab.

1974 gelang es den USA mit der Sonde "Mariner 10" erste Fotos von der Merkuroberfläche zu erhalten.